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Nagano è una delle mete che arricchiscono meglio un itinerario più lungo in Giappone: la città che nel 1998 ha ospitato le Olimpiadi invernali, ma la sua storia comincia molto prima, attorno a un tempio buddista che ancora oggi ne detta il ritmo. È anche il punto di partenza più comodo per una delle immagini più condivise del Giappone: le scimmie che si scaldano nelle acque termali della neve, immerse fino al collo mentre intorno tutto è bianco.
Zenko-ji: il tempio che ha fondato la città
Il centro storico di Nagano si è sviluppato letteralmente attorno allo Zenko-ji, uno dei templi buddisti più importanti e visitati del Giappone. Conserva quella che si ritiene sia la prima statua buddista mai arrivata nel paese, portata dalla Corea nel VI secolo, un’immagine talmente venerata che non è mai stata mostrata al pubblico, nemmeno ai monaci del tempio. Sotto la sala principale si trova un passaggio sotterraneo completamente buio, il Kaidan Meguri: percorrendolo a tastoni lungo la parete si cerca una maniglia metallica, la “chiave del Paradiso”, che secondo la tradizione garantisce la salvezza a chi riesce a trovarla.
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Il santuario di Togakushi, tra montagna e ninja
A una ventina di chilometri dal centro, il santuario di Togakushi è in realtà un complesso di tre santuari distinti (inferiore, centrale e superiore) collocati a quote diverse lungo il fianco della montagna e collegati da sentieri di trekking, incluso un tratto famoso per il suo doppio filare di cedri secolari. La zona è storicamente legata all’addestramento dei ninja: non a caso ospita un piccolo museo dedicato, il Togakure Ninpo Museum, con un percorso a ostacoli pensato apposta per le famiglie con bambini.
Le scimmie di Jigokudani
Il parco di Jigokudani, il cui nome significa letteralmente “valle dell’inferno” per i vapori sulfurei che salgono dal terreno, ospita una folta colonia di macachi giapponesi che nei mesi freddi si immergono nelle sorgenti termali per scaldarsi, un comportamento più unico che raro tra i primati non umani. Il parco si raggiunge con una passeggiata di circa 1,6 km attraverso il bosco dalla zona di Yamanouchi, non lontano dai villaggi termali di Shibu Onsen e Yudanaka Onsen, e resta accessibile tutto l’anno, anche se lo spettacolo delle scimmie fumanti nella neve è naturalmente il motivo per cui la maggior parte dei visitatori arriva qui in inverno.
Nei dintorni: il castello di Matsumoto
A meno di un’ora di treno da Nagano sorge il castello di Matsumoto, uno dei pochi castelli giapponesi a conservare la struttura lignea originale del XVI secolo (la maggior parte degli altri, incluso quello di Osaka, sono ricostruzioni moderne) in cemento. Soprannominato “Castello del Corvo” per il colore nero delle pareti esterne, è una delle mete più fotografate della regione durante la fioritura dei ciliegi in primavera, quando si riflette nel fossato circostante.
Quando andare
Nagano si visita bene in ogni stagione, ma con priorità diverse: l’inverno, da dicembre a marzo, è il periodo migliore per vedere le scimmie immerse nelle terme e per gli sport sulla neve nelle vicine stazioni sciistiche eredità delle Olimpiadi; la primavera porta la fioritura dei ciliegi attorno al castello di Matsumoto e al parco Joyama; l’autunno regala i colori del foliage lungo i sentieri di Togakushi.
Come arrivare
Da Tokyo, lo Shinkansen Hokuriku collega la stazione di Tokyo a quella di Nagano in circa un’ora e 20 minuti, la soluzione più rapida e comoda. Un’alternativa più economica sono gli autobus a lunga percorrenza, che impiegano dalle 4 alle 5 ore per un costo di circa 3.000 yen. Una volta in città, il Nagano City Central Loop Bus collega comodamente la stazione allo Zenko-ji e alle altre tappe del centro.
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Redazione viaggi
