Chi era l’imperatore Adriano, il committente di Villa Adriana

Su una targa di pietra vicino al Tempio di Venere, verso la fine del percorso di visita, è incisa una citazione dalle “Memorie di Adriano” di Marguerite Yourcenar: parole scritte quasi diciannove secoli dopo la morte dell’imperatore, eppure capaci di restituire meglio di tanti manuali di storia chi fosse davvero l’uomo che ha costruito questa villa. Non è un caso che proprio qui, tra le rovine che lui stesso volle, sia stata messa quella targa: Villa Adriana è la cosa più simile a un’autobiografia che Adriano ci abbia lasciato.

Da Italica a imperatore

Publio Elio Adriano nacque nel 76 d.C., quasi certamente in una famiglia originaria di Italica, in Spagna, la stessa provincia da cui proveniva anche Traiano, suo predecessore e parente acquisito. Fu proprio Traiano, senza figli, ad avviarlo alla carriera politica e militare, e alla sua morte, nel 117 d.C., Adriano gli succedette come imperatore, in circostanze che gli storici antichi hanno sempre raccontato con qualche dubbio sulla regolarità dell’adozione. Di certo c’è che il nuovo imperatore cambiò quasi subito rotta rispetto al predecessore.

Un imperatore che viaggiava invece di conquistare

Traiano aveva spinto i confini dell’impero fino ai limiti massimi della sua espansione, con le campagne in Dacia e in Partia. Adriano fece l’opposto: abbandonò i territori appena conquistati in Mesopotamia, ritenuti indifendibili, e dedicò gran parte del regno a consolidare le frontiere esistenti. Il caso più noto è il Vallo di Adriano, il muro fortificato costruito nel nord della Britannia per segnare in modo netto il confine dell’impero romano. Ma la vera cifra del suo governo furono i viaggi: passò più della metà dei ventun anni di regno lontano da Roma, visitando di persona quasi ogni provincia dell’impero, dalla Britannia alla Grecia, dall’Egitto all’Asia Minore.

Un imperatore filelleno

Tra tutte le culture che incontrò, quella greca fu la sua vera passione, al punto che i contemporanei lo soprannominarono “Graeculus”, il piccolo greco, con un misto di ammirazione e ironia. Ad Atene fece completare il tempio di Zeus Olimpio, rimasto incompiuto per secoli, e si fece iniziare ai misteri eleusini. A Roma fece ricostruire il Pantheon nella forma a cupola che ancora oggi conosciamo. Questo amore per l’arte, l’architettura e la filosofia greca torna, riletto e reinterpretato, in molti angoli di Villa Adriana: il nome stesso del Pecile, il grande cortile porticato all’ingresso, richiama direttamente la Stoà Pecile di Atene.

Antinoo e il viaggio che cambiò tutto

Nel 130 d.C., durante un viaggio in Egitto, il giovane Antinoo, compagno di Adriano di cui le fonti antiche non chiariscono mai del tutto la natura del legame, annegò nel Nilo in circostanze che restano oscure: un incidente, un sacrificio rituale, un suicidio sono tutte ipotesi avanzate nei secoli, senza che nessuna abbia mai prevalso davvero. Il dolore di Adriano fu enorme e pubblico: fondò una città in sua memoria, Antinopoli, lo fece deificare, e ne diffuse il culto e l’immagine in tutto l’impero, al punto che le statue di Antinoo sono oggi tra le più numerose giunte fino a noi di un singolo individuo dell’antichità romana. A Villa Adriana quel dolore prese forma nel Canopo, il canale bordato di statue egittizzanti che raccontiamo per esteso nella guida dedicata al Canopo di Villa Adriana.

Villa Adriana, l’autobiografia in pietra di un imperatore

Trovate il percorso completo, tappa per tappa, nella guida completa a Villa Adriana. Costruita a partire dal 117 d.C. e ampliata per gran parte del suo regno, la villa non è mai stata pensata come una semplice residenza di campagna. Ogni settore rievoca un luogo o un ricordo dei suoi viaggi: il Pecile richiama Atene, il Canopo l’Egitto, e secondo alcune interpretazioni anche il cosiddetto Teatro Marittimo, un piccolo edificio circolare circondato da un canale d’acqua a cui si accedeva con un ponte mobile, sarebbe stato pensato da Adriano come rifugio privato, uno spazio isolato in cui ritirarsi persino dalla propria corte. È un dettaglio che dice molto di un uomo colto, inquieto, capace di governare un impero enorme e allo stesso tempo di sentirsene, in qualche modo, sempre un po’ prigioniero.

Marguerite Yourcenar e le Memorie di Adriano

Quasi diciotto secoli dopo, fu una scrittrice belga, Marguerite Yourcenar, a restituire a Adriano una voce in prima persona. “Memorie di Adriano”, pubblicato nel 1951 dopo oltre vent’anni di lavoro e ricerca, è la lunga lettera immaginaria che l’imperatore morente scrive al futuro Marco Aurelio, ripercorrendo la propria vita, i propri errori, l’amore per Antinoo e la costruzione della villa. È considerato uno dei romanzi storici più importanti del Novecento, ed è anche, per chi visita Villa Adriana, la lettura che meglio prepara al sito: molte delle rovine che si attraversano oggi tornano, descritte o evocate, tra le sue pagine.

Se preferite una lettura più breve da portarvi dietro il giorno della visita, la nostra guida PDF di Villa Adriana ripercorre lo stesso percorso capitolo per capitolo, con gli aneddoti sulla vita quotidiana della villa che il solo cammino tra le rovine non racconta da solo.

Articolo aggiornato: settembre 2026.

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Staff Oraparto.it

Redazione viaggi

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